엔비디아를 살린 단 한 사람, 그리고 젠슨 황의 ‘의리 레전드’ 이야기

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한때 “그래픽 카드 회사” 중 하나로만 여겨졌던 엔비디아(NVIDIA).
지금은 전 세계 시가총액 1위, AI 시대의 왕좌에 앉은 회사지만…
창업 초창기엔 진짜 망하기 일보 직전이었다는 사실, 알고 계셨나요?

1995년, 첫 번째 도전 ‘NV1’

창업 2년 차였던 젠슨 황은 당시로선 혁신적인 3D 그래픽 기술을 개발하고 있었습니다.
그는 그래픽 데이터를 ‘사각형 프리미티브(Rectangular Primitive)’로 표현하는 방식을 택했죠.
이 방식으로 만든 첫 제품이 바로 ‘NV1’.

하지만 시장의 반응은…

“성능은 그럭저럭인데, 왜 이렇게 비싸?” 😅

비난이 쏟아졌습니다.
기술은 앞섰지만, 시장은 아직 준비되지 않았던 셈이죠.

세가와의 인연, 그리고 첫 번째 기회

다행히 소닉으로 유명한 세가(SEGA)가 눈여겨봤습니다.
세가는 차세대 게임기용 그래픽 칩 개발 파트너로 엔비디아를 선택하며 계약을 맺었죠.
당시로선 엄청난 기회였습니다.

“이제 잘 풀리겠구나!”
모두가 그렇게 생각하던 그때…

갑작스러운 위기, 그리고 ‘삼각형의 배신’

갑자기 등장한 경쟁자, 바로 마이크로소프트(Microsoft).
마소는 Direct3D 플랫폼을 도입하면서
“삼각형(Tris) 기반 그래픽 칩만 지원하겠다”고 못 박아버립니다.

문제는…
엔비디아가 개발한 NV1은 사각형 기반이었죠.

즉, 젠슨 황의 기술은 표준에서 완전히 도태된 셈이었습니다.
계약도, 자금도, 미래도 전부 불투명해진 순간이었어요.

“회장님, 제발 부탁드립니다”

그때 젠슨 황은 세가의 회장 이리마지리 쇼이치로를 찾아갑니다.
그리고 이렇게 말했다고 합니다.

“우리는 개발을 마칠 수 없습니다.
세가는 다른 파트너를 찾으십시오.
하지만 계약금 500만 달러만은 제발 지급해 주십시오.
그렇지 않으면 회사가 망합니다.”

누가 들어도 말도 안 되는 부탁이었죠.
그런데…

세가 회장의 결정 — ‘신의 한 수’

놀랍게도 쇼이치로 회장은 그 돈을 줍니다.
단순한 동정이 아니라, 젠슨 황의 눈빛과 가능성을 믿은 투자였다고 해요.

그 500만 달러(당시 한화 약 38억 원)는
엔비디아에게 단 6개월의 생명 연장 시간을 주었습니다.

하지만 그 6개월이 훗날
AI 세상을 지배하는 엔비디아 제국의 시작점이 되었다는 게 포인트죠.

그리고 20년 뒤, ‘의리의 보답’

그로부터 약 20년이 지난 2017년,
이리마지리 쇼이치로는 이미 은퇴한 상태였고,
젠슨 황은 전 세계가 주목하는 CEO가 되어 있었습니다.

그런데 어느 날, 쇼이치로는 조심스레 이메일을 보냈다고 해요.

“혹시 엔비디아에서 AI 관련 세미나에 연사 한 분을 보내주실 수 있을까요?”

그는 답장이 오리라 기대도 안 했다고 합니다.
그런데 다음날… 젠슨 황에게서 직접 메일이 왔습니다.

“세가와 함께 했던 시절은 제 인생의 행복한 기억 중 하나입니다.
제가 직접 가겠습니다.”

그리고 실제로 본인이 직접 세미나에 등장해 연단에 섰다고 합니다.
그때 현장은 감동의 도가니였다고 하네요. 🥹

젠슨 황이 말하는 ‘은혜’

젠슨 황은 지금도 말합니다.

“한 번 은혜를 입은 사람은 절대 잊지 않는다.”

그는 창업 멤버들을 지금까지 한 명도 내보내지 않았고,
초창기 힘들 때 함께한 사람들과 여전히 함께 하고 있습니다.

세가 회장 이리마지리 쇼이치로의 믿음이 없었다면,
오늘날의 엔비디아도, AI 혁명도 존재하지 않았을지도 모릅니다.

그리고 젠슨 황은 그 은혜를 ‘기억’으로 보답한 사람이 되었죠.

“은혜는 빚이 아니라, 평생 갚아야 할 인연이다.”
— 젠슨 황

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